浴衣（ゆかた）は和服の一種で、平安時代の湯帷子(ゆかたびら)がその原型とされます。
湯帷子は、平安中期に成立した倭名類聚抄(わみょうるいじゅしょう)によると、内衣布で沐浴するための衣とされます。
この時代、複数の人と入浴する機会があったため、汗取りと裸を隠す目的で使用されたものと思われます。素材は、水に強く水切れの良い麻が使われていたという説があります。
安土桃山時代頃から、湯上りに着て肌の水分を吸い取らせる目的でひろく用いられるようになり、
江戸時代に入って庶民の愛好する衣類の一種になったと言う事です。
「ゆかた」の名は「ゆかたびら」の略のようです。
浴衣は普通、木綿地の単物で、和服のなかでも最も簡便かつ単純な構造です。
（このため戦後のある時期まで家庭科の授業では浴衣を縫うことが多かった）
着用の場合には、素肌の上に直接着るか、和装用スリップ肌襦袢・Ｔシャツで、
生地が薄く、開放的で風通しがよいことから、夏場や湯上り、寝巻きとしての用途が主です。
男子は兵児帯・三尺帯、女子は半幅帯で着るのが古風ですが、明治以降兵児帯が登場しし、
兵児帯を用いることもあります。
浴衣に合わせる履物は、素足に下駄が一般的です。
浴衣は単品や下駄とセットで販売されますが、
下駄は好みのデザイン・鼻緒か、浴衣とのコィーデネートでもいいでしょう。
最近はビーチサンダルや洋服用のサンダルを合わせる人もいます。
元々略装の最たるものですから、浴衣で出かけられるのは気取らない場所にかぎり、この格好で人と会うのは失礼とされますが、現在は和装そのものが稀になってきており、こうした感覚をあまり感じない人も多いようです。
現代では浴衣は、主に花火・縁日・盆踊りなどの夏の行事に着ます。
温泉街では浴衣を着て下駄を履くのが雰囲気を出すのに重要として、浴衣着用を前提とした町づくりをしてあるところもあります。
浴衣は色鮮やかで、下駄も音が好まれるため、祭り、温泉とも華やかな雰囲気になるとして、浴衣・下駄着用を前提とした取り組み・企画は増えています。
またデパートや商業施設、観光関係やサービス業の従業員など夏の制服として着用する事も多くなりました。最近の女性用ではミニスカートのように裾が膝より高いタイプも出てきました。
最近では、温泉街や祭りなどを鮮やかにするため、みんなで気軽に浴衣を着てもらおうと、旅館で宿泊客に浴衣と下駄を貸し出したりプレゼントしたり、観光施設で浴衣を貸し出すところもあり、浴衣は温泉地の一種のリゾートウェアと言う役割もあります。
日本独特の使い方では、旅館やホテルに寝巻きの代わりとして客用の浴衣がよく用意してあります。 また、日本舞踊などのお稽古着として使用されることもあます。
浴衣は元々白地の木綿を藍で染抜くのが原則で、柄も大胆なものが多かったのですが、
近年では和服を着る唯一の機会が浴衣ということも多くなり、華やかな色合いと柄のものなど多様化しています。
また最近は浴衣本来の素材の木綿ではなく、ポリエステルなどを用いた単(ひとえ)の着物としての用途も増えています。
乞巧奠（きっこうてん）の慣習と織女祭に因み、日本ゆかた連合会により7月7日が浴衣の日となっています。
